Dry Tortugas, à l’ouest de Key West

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Dry Tortugas, à l’ouest de Key West: arrivée en traversier

Au petit matin, nous étions partis de la Islamorada Key  en direction du port de Key West. Il ne fallait pas manquer l’heure d’embarquement (7 h!) pour monter à bord du catamaran Yankee Freedom. Nous étions fébriles à l’idée de prendre le large, vers une île de sable quelque part entre Key West et Cuba.

Le nom de ce lieu est Dry Tortugas, un nom digne d’une histoire de pirates. C’est grâce à Scouting NY que j’ai découvert que l’on pouvait visiter le fort Jefferson abandonné au milieu de la mer des Caraïbes. Un lieu unique en son genre devenu Parc National en 1935 et qui accueille les visiteurs depuis.

L’archipel de Dry Tortugas a été découvert en 1513 par le conquistador espagnol Juan Ponce de Leon. C’est d’ailleurs lui qui a baptisé l’endroit « Las Tortugas » à cause du grand nombre de tortues de mer qu’il y a rencontré. Un peu plus tard, les navigateurs vont ajouter le mot dry (sec) pour signifier qu’il n’est pas possible de se ravitailler en eau douce à cet endroit.

Ferry pour Dry Tortugas
Hydravion à Dry Tortugas
En route vers Dry Tortugas à bord du Yankee Freedom III
Drapeau des USA

Visiter Dry Tortugas National Park

Le parc national de Dry Tortugas se trouve à 110 km au sud-ouest de Key West. Aucun lien terrestre n’existe, il n’y a que deux façons de s’y rendre, soit en bateau ou soit en hydravion. L’option la moins chère, mais pas donnée, est de prendre le Ferry quotidien opéré par le catamaran Yankee Freedom III entre Key West et Dry Tortugas, le tarif actuel est de 170 $ par adulte. Le trajet prend deux à trois heures à l’aller et tout autant au retour, c’est pour cette raison qu’il faut embarquer à 7 h, sinon il ne resterait plus assez de temps sur place.

Tout est bien organisé pendant le trajet, le petit-déjeuner est servi sur le bateau et on peut passer le temps en regardant des films explicatifs. J’ai bien aimé regarder la mer des Caraïbes changer de nuance de bleu. À l’arrivée sur Dry Tortugas, il y a une visite guidée de 40 minutes autour de Fort Jefferson. Elle est facultative, mais nous l’avions fait, car ça aurait été bien dommage de faire tous ces kilomètres et de ne pas s’intéresser à l’histoire du lieu. La visite a été enrichissante et permet d’avoir des points de vue inusités sur les alentours.

Vers l’heure du déjeuner, un repas est servi sur le bateau (on peut faire ses propres sandwichs) et ensuite on est libre d’explorer l’île comme on le souhaite. Le Yankee Freedom prête gratuitement des équipements pour le snorkeling (plongée en apnée) dans les eaux cristallines autour du fort. À noter, il faut laisser ses effets personnels sur le bateau ou sur la plage, il n’y a pas de casiers.

Vue sur les eaux turquoises de Dry Tortugas

Malheureusement, la journée passe très rapidement et il faut se mettre sur la route du retour vers 15 heures. J’ai bien apprécié la possibilité de me rincer à l’eau douce avant de me rhabiller pour le retour.

Si, comme moi,vous être victime du mal des transports sachez que le bateau est plutôt stable, car il est équipé d’un système de stabilisation. J’ai tout de même pris des anti-vomitifs pour être certaine et tout c’est bien passé. Si vous êtes surpris par des hauts le cœur, pas de panique, car du Diménhydrinate est en vente sur le bateau.

Il y a plusieurs sociétés qui proposent des vols vers Dry Tortugas, l’avantage c’est que vous pouvez prendre un forfait d’une journée et passer beaucoup de temps sur l’île. Par contre, les tarifs tournent autour de 500 $ par personne et au contraire des passagers du bateau, vous n’aurez pas accès à des toilettes ou à de l’eau fraîche pendant votre séjour.

Fort Jefferson

Le Fort Jefferson

Ces îles peu hospitalières sont restées vides jusqu’à ce que les États-Unis rachètent la Floride à la couronne espagnole en 1819. Pendant un moment, il fut considéré d’y installer une base pour la US marine afin de contrer la piraterie sur la Mer des Caraïbes, mais le projet tomba à l’eau (hihi). Un phare fut construit en 1826 pour aider les bateaux à naviguer en ces eaux peu profondes.

En 1846, l’armée est revenue sur sa décision et a décidé que les îles de Dry Tortugas constituaient un espace stratégique pour la défense du golfe du Mexique. La construction de cet ouvrage en maçonnerie durera pendant plus de trente ans et ne sera jamais achevée. Il faut dire qu’entre la fièvre jaune et le manque d’eau chronique, la vie y était précaire. Pourtant pendant la guerre de Sécession Fort Jefferson a accueilli près de 2000 soldats accompagnés de leurs familles.

Visite guidée de Fort Jefferson

Le fort fut finalement abandonné en 1888 à cause du climat inhospitalier et des conditions de vie exécrables.

Je vous conseille vivement d’opter pour le tour guidé du fort parce que le guide parle des conditions de vie et de son histoire. Il y a beaucoup de choses à apprendre, j’ai trouvé l’histoire de Fort Jefferson fascinante!

Visite de Fort Jefferson
Dry Tortugas, à l’ouest de Key West: fort militaire en briques

Fenêtre du Fort Jefferson sur la Mer des Caraïbes

Plongée en Apnée à Dry Tortugas

Plongée autour de Garden Key

Après avoir découvert Fort Jefferson, c’est le moment de découvrir l’île en sable blanc et ses eaux cristallines. Des masques, tubas et palmes sont disponibles gratuitement à bord du navire. Si vous passez vos vacances en Floride, prenez donc le temps d’acheter un masque et un tuba qui vous éviteront de mettre votre bouche où des centaines de visiteurs l’ont déjà mise!

Sur l’île, vous trouverez des informations vous indiquant les meilleurs endroits pour voir les poissons. Nous y étions en août et à ce moment de l’année l’eau est limpide et chaude. Par contre, dépendant du moment où vous ferez votre visite l’eau pourrait être brouillée ou peu poissonneuse.

J’ai adoré nager autour du mur d’enceinte, mais ce n’est pas le meilleur spot des Keys pour le snorkeling. On a vu beaucoup plus de poissons sur les coraux du State Park John Pennekamp à Key Largo. Par contre, la plage de Dry Tortugas est d’une beauté incroyable, et j’ai bien aimé l’impression d’être des naufragés sur une île déserte avec la mer des Caraïbes comme seul horizon.

D’ailleurs, il est possible de camper au pied du Fort Jefferson. C’est une aventure que j’adorerais tenter, mais il faut apporter son propre matériel ce qui peut-être un peu compliqué quand on vient de France!

Végétation à Dry Tortugas

Choses à savoir avant de visiter Dry Tortugas

  • On a envie de partir avec le moins de choses possible, mais rappelez-vous qu’il est obligatoire de présenter une pièce d’identité pour embarquer à bord du Yankee Freedom, un permis de conduire ou votre passeport fera l’affaire. Apportez aussi quelques dollars si vous souhaitez boire une margarita glacée au retour.
  • Si vous vous présentez au guichet le matin même, vous risquez d’être refusé, car le ferry pour Dry Tortugas est souvent complet, surtout les week-ends. Pour éviter les déconvenues, il vaut mieux réserver sur le site web quitte à annuler gratuitement votre billet la veille du départ avant 15 heures.
  • Si vous prenez le ferry pour vous rendre à Dry Tortugas, il est formellement interdit d’y apporter votre équipement de plongée sous-marine. Pour explorer les fonds sous-marins de l’archipel, il faudra louer votre propre bateau.
  • L’une des raisons qui ont poussé la Marine à abandonner Fort Jefferson est la météo capricieuse dont vous pourriez aussi faire les frais. Parfois, le trajet se fait sur une mer démontée et comme je l’ai déjà mentionné, les conditions pour la plongée en apnée peuvent être défavorables.
  • Apportez-vous une montre, il y a peu de temps pour visiter l’île et il est facile de perdre toute notion du temps pendant que vous êtes dans l’eau. J’ai acheté une montre étanche chez Décathlon pour moins de 10 €, elle est bien pratique pour les vacances!
  • L’équipage du Yankee Freedom III ne plaisante pas les horaires, prenez bien soin d’être à l’heure, voire en avance, à l’heure d’embarquement au risque de voir le bateau partir sans vous. De même, les repas sont servis aux heures indiquées et vous ne pourrez plus manger une fois l’heure passée. Raison de plus de s’acheter une montre!
  • Toutes les informations sont uniquement données en anglais.

Enceinte du Fort Jefferson

Est-ce que ça vaut la peine de visiter Dry Tortugas?

Pour Réjean et moi, la visite de Dry Tortugas reste parmi les meilleurs souvenirs de notre voyage en Floride. C’est une visite onéreuse, mais ô combien intéressante et insolite! Comme pour n’importe quelle destination, certains voyageurs seront satisfaits de leur visite tandis que d’autres ne le seront pas. Voici quelques points à considérer pour décider si vous voulez aller à l’ouest de Key West.

 

Raisons d’y aller

  • C’est un lieu hors du commun perdu au milieu de l’Océan.
  • J’ai aimé apprendre l’histoire de fort Jefferson et m’imaginer les conditions de vie à l’époque de la Guerre de Sécession.
  • Tout est bien organisé à bord du Yankee Freedom avec la nourriture, les douches, l’eau fraîche à volonté et les toilettes.
  • J’ai ADORÉ faire de la plongée autour des ruines dans les eaux limpides de la Mer des Caraïbes
  • On y découvre des tons de bleu dont on ne soupçonnait pas l’existence
  • La nourriture est OK avec des fruits frais, ce n’est pas fabuleux, mais aux USA c’est parfois difficile de manger correctement

Raisons de rester à Key West

  • Les tarifs pour s’y rendre sont élevés, on parle au minimum de 590 $ pour une famille de quatre!
  • Si la chaleur vous fait souffrir, il n’y a ni ombre ni bâtiment climatisé sur l’île (uniquement sur le bateau).
  • Il faut compter six heures à bord du bateau pour passer cinq heures sur place.
  • C’est une visite qui bloque une journée au complet, voir la soirée de la veille pour ne pas manquer le rendez-vous à 7:00 AM.
  • La visite du fort sera difficile pour les gens à mobilité réduite et il n’y a aucun pavé ou revêtement pour se déplacer sur l’île.
  • Pour ceux qui ont de jeunes enfants, il n’y a pas de garde-corps dans le fort et la baignade n’est pas surveillée.
  • Même si j’ai aimé faire du snorkeling à Garden Key, ce n’est pas le meilleur spot des Keys.

Plage de Garden Key

Visiter Dry Tortugas et Fort Jefferson

Pour des informations sur le ferry Yankee Freedom III : https://www.drytortugas.com/

Tarif : 170 $ par personne, embarquement tous les jours à 7:00 au Ferry Terminal de Key West

Le Parc National de Dry Tortugas : http://www.nps.gov/drto/index.htm

L’une des sociétés proposant des vols en hydravion : http://keywestseaplanecharters.com/

Parc National de Dry Tortugas

Pinterest

Dry Tortugas, un lieu insolite à visiter pendant vos vacances en Floride - Toutes les infos pour plannifier votre visite sur boeingbleudemer.com

 

Par Cynthia

Montréalaise en escale à Paris.

8 commentaires

  4. Je rêve de visiter Dry Tortugas, et j’ai d’ailleurs failli craquer en voyant des billets peu cher pour cet automne. Malheureusement, pour l’instant, ça reste pas raisonnable ! En tout cas, je l’ai vécue par procuration ici 😉

    Répondre

  5. Bonjour, je ne trouve qu’un seul organisateur qui propose les vols en hydravion est-ce bien juste? (Seaplane Adventure)

    Répondre

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Dry Tortugas, West of Key West

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Dry Tortugas, à l’ouest de Key West: arrivée en traversier

n the early hours of the night, we left our comfortable room at Islamorada Key for the Key West Ferry Terminal. We could not afford to be late for our 7AM boarding rendezvous at the Yankee Freedom pier. We were excited to sail away to an island located somewhere between Key West and Cuba.

The name of our final destination is Dry Tortugas, a name that seems straight out of a pirate story. I never knew such place existed, until I read about Scouting NY‘s trip to the abandoned Fort Jefferson in the Caribbean Sea. A unique sight that became part of the National Park system in 1935.

The small group of seven islands was discovered in 1513 by the Spanish explorer Juan Ponce de León. He named the place Las Tortugas as his men harvested an exceptional number of turtles from the islands and shoals. Some time later, navigators added the word Dry as to warn explorers that no fresh water could be found on these islands.

Ferry to Dry Tortugas
Seaplane at Dry Tortugas
Abroad the Yankee Freedom III ferry to Dry Tortugas
US Flag

Visiting Dry Tortugas National Park

Dry Tortugas National Park is located 110 km (68 miles) south-west of Key West. There are no roads, your only options to visit the park is to go by boat or by seaplane. The least expensive, yet not cheap, option is the daily ferry from Key West operated by the Yankee Freedom III. The current price is $170 USD per adult. It takes between two and three hours to reach Dry Tortugas and as much time to sail back. That’s why boarding starts at 7AM, or else we would not get to spend much time on the island.

During our trip, everything was well organised. In the morning we got to eat breakfast and watch documentaries about the island. We also marvelled as the Caribbean Sea changed shades of blues. Once we arrived to Dry Tortugas, we took advantage of the free 40-minute guided tour of Fort Jefferson. It’s not mandatory but it’s a pity to make the trip to this remote location and not learn anything about its history. I enjoyed the visit as the guide made history come to life with his explanation and it offered splendid views of the fort and the sea.

At lunch, a meal is served on the boat (make your own sandwich) and after we were free to explore Garden Key. The Yankee Freedom will let you borrow for free masks, tubas and fins to explore the crystal waters around the fort. FYI: you can leave your personal belongings on the beach or on the boat but there are no lockers.

A sweeping view of Dry Tortugas' turquoise waters

Unfortunately, the day goes by way too quickly and we had to get back to the boat by 3:00 PM. I was thankful that we could take a freshwater shower before getting dressed for the return to Key West.

If you happen to suffer from motion sickness, like me, you’ll be pleased to learn that the boat is equipped with a stabilisation system and that it was much more stable that I thought it would be. I still took a dose of anti-nausea medicine to be on the safe side. If you happen experience sea-sickness on the boat for the first time, don’t worry as they sell Dramamine on board.

There are a few companies that offer flights to Dry Tortugas, the upside of flying is that you can choose the day-trip option and spend more time on Garden Key. However, the rates are close to $500 per person and unlike the boat option, you won’t have access to amenities such as toilets (there are none on DT) or fresh water.

Fort Jefferson

Fort Jefferson

These inhospitable islands discovered by Spanish conquistador remained bare until the United States bought the Florida from the Spanish crown in 1819. For some time, it was being considered to build a US Marine base as to ward off piracy in the Caribbean Sea, but the idea was ultimately ditched. Instead, a lighthouse was built in 1826 to help boats navigate the shallow waters.

In 1846, the army changed its mind and decided that Dry Tortugas was a strategic place for the defence of the Gulf of Mexico. The construction of this masonry building spanned thirty years and was never completed. Between the yellow fever and the chronic lack of fresh water, life in the fort was harsh. Yet, during the Civil War Fort Jefferson was home to close to 2000 soldiers and their families.

A guided tour of Fort Jefferson

In the end, the fort was abandoned in 1888 due to adverse climate and the grim comfort this place could offer.

By all means, take the guided tour of the fort as the guide explained to us how people used to live in these harsh conditions. There are many things to learn about this place and I found the story of the Fort Jefferson fascinating!

Touring Fort Jefferson
Visiting Fort Jefferson 2

A window on the Caribbean Sea

Snorkelling at Dry Tortugas

Snorkelling around Garden Key

After exploring Fort Jefferson, it was the time for us to discover the island of Garden Keys and its crystal clear waters. Masks, tubas and fins are available for free on the ferry. If you happen to spend your whole holidays in Florida, it might be a good idea to buy your own mask and tuba as you will be using it a lot. You might not want to put your mouth where hundreds have put it before you!

You will find information on the island pointing you to the best snorkelling spots. We were there during the month of August and the water was clear and warm. However, depending of the time of your visit you may encounter muddy water or there might not me many fishes.

I loved swimming around the moat wall but truth be told, it’s not the best snorkelling spot in the Florida Keys. There were more fishes on the corral reef at John Pennekamp State Park on Key Largo. Although nothing beats the feeling of being a castaway on one of the most beautiful beach with only the Caribbean Sea in sight.

For the more courageous, you can camp at the foot of Fort Jefferson. I would love to try this adventure with a kayak to explore the surrounding islands but it’s complicated to gather everything that is needed to set up camp when you travel to Florida by plane.

The dry climate of the Tortugas

Things to know before visiting Dry Tortugas

  • We all want to travel as light as possible but remember that it is mandatory to show ID before boarding the Yankee Freedom III. Take your passport or driving licence and bring some cash to buy a round of frozen margaritas on your way back to Key West.
  • If this place is on your must do list, it is best to book your spot on the ferry a few days before your trip. This is especially true on the week-ends when the spots sell out sometimes a week in advance. Keep in mind that you can cancel your ticket without penalties up to 3:00 PM before the day of the departure.
  •  You are prohibited from bringing your scuba diving equipment on the ferry. If you wish to explore the depth of the ocean in Dry Tortugas, you will have to rent your own boat.
  • Remember that the US Marine has abandoned Fort Jefferson because of the unfavourable weather conditions and that you may experience it on your trip. Sometimes, the ferry will sail on a broken sea and snorkelling conditions might be averse.
  • Bring a watch. You don’t have much time to see everything that is to see and it’s easy to loose completely track of time when you are immersed in water. I bought a cheap 10€ watch that goes underwater, very practical!
  • Staff on the boat don’t take the schedule lightly. Be sure to get to the Ferry Terminal on time, or even better: be early. They won’t wait for passengers that show up late. Likewise, meals are served at the advertised time, you won’t get to eat once it’s passed. Another good reason to buy yourself a watch.

Fort Jefferson's moat

Is Dry Tortugas worth the trip?

For Réjean and me, our visit to Dry Tortugas remains one of our best memories from our trip to Florida. It’s an expensive day-trip but way too interesting and unusual to pass. Just like for any other travel destination, some people will be satisfied with their visit while others won’t. Here are a few points that may help you decide on whether or not you should take the trip west of Key West.

Reasons to go

  • It’s a unique place lost in the middle of the ocean.
  • I enjoyed learning about the history of Fort Jefferson and daydreaming about life conditions in the late 19th century.
  • On the Yankee Freedom ferry, everything was taken care of in regards to food, drinking water, toilets and showers.
  • I LOVED to snorkel in the crystal clear water surrounding Fort Jefferson’s mount.
  • I discovered shades of blue I did not know existed
  • The food was OK with fresh fruits. This might sound as a snobbish comment but food in the USA is different from what I’m used to eating in Quebec or in France and sometimes I prefer to pass on food that is not up to my standards.

Reasons to stay in Key West

  • The prices to explore Dry Tortugas are high, the ferry is the least expensive option but it’s a cost of $590 for a family of four.
  • If you suffer easily from heat, there is no shadow or air conditioned area on the island. The boat is air conditioned but it’s hardly worth the trip if you don’t disembark.
  • You’ll send six hours on the boat but only five at Dry Tortugas.
  • This trip takes an entire day, you can’t even go out the night before as you will have to wake up early to be on time at the Ferry Terminal.
  • If you have reduced mobility, you will have a hard time visiting Fort Jefferson and there no paved paths.
  • Parents of young children have to take great caution as there is no guard-rail in the fort and no lifeguards on duty.
  • Although I enjoyed snorkelling around Garden Key, it’s not the best spot in the Keys.

Garden Key beach

Visit Dry Tortugas and Fort Jefferson

For more information about the daily ferry Yankee Freedom III : https://www.drytortugas.com/

Price: 170 $ per adult, leaves at 7AM from the Key West Ferry Terminal

Dry Tortugas National Park : http://www.nps.gov/drto/index.htm

One of the companies that fly to Dry Tortugas : http://keywestseaplanecharters.com/

Dry Tortugas National Park

 

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Par Cynthia

Montréalaise en escale à Paris.

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